Die neun Heiligen Berge - acht im Piemont, einer in der Lombardei - sind Pilgerstätten, die im 16. und 17. Jahrhundert errichtet wurden und verschiedenen Aspekten des christlichen Glaubens gewidmet sind. Schon gegen Ende des 19. Jahrhunderts wunderte sich der englische Schriftsteller Samuel Butler, dass die Schätze der neun Sacri Monti der Aufmerksamkeit vieler Italienreisenden so gründlich entgehen konnten.
An diesem Umstand hat sich seither trotz des UNESCO-Welterbestatus nicht viel geändert: Auch der heutige Besucher steht seltsam allein und seinem eigenen Urteil überlassen vor einem stummen Theater, das in der Kunstgeschichte seinesgleichen sucht. Auf dem ältesten und bedeutendsten der Sacri Monti in Varallo am Fuße der Westalpen wird in mehr als 40 Kapellen die Geschichte Christi erzählt - mit lebensgroßen, wie lebendig wirkenden Figuren, die zu höchst expressiven und oftmals erschütternden Ensembles gruppiert sind. Der Sacro Monte di Orta, hoch über dem Orta-See gelegen, ist ganz dem Heiligen Franz von Assisi gewidmet und stellt ihn als zweiten Christus dar. Den revolutionären Gedanken nehmen heutige Besucher kaum zur Kenntnis. Der Sacro Monte di Oropa schließlich ist ein echter Ort des Volksglaubens, eine riesige Wallfahrtsstätte in 1.200 Metern Höhe über der alten Stadt Biella. Seit Jahrhunderten suchen Menschen dort Trost und Hilfe bei der als wundertätig verehrten Schwarzen Madonna von Oropa.